Il fallut aux Hommes du Nord près d’un millénaire de tâtonnements pour mettre au point le navire qui les rendit si puissants. Ils embarquèrent d’abord sur des canots légers, dont la coque était sans doute de peau tendue. Le bateau viking est donc le fruit d’une longue évolution. Il est déjà plus ou moins suggéré par les gravures rupestres de l’Âge du bronze, au moins dans son principe symétrique.
Le bateau viking trouve aussi un ancêtre immédiat dans le célèbre bateau de Nydam (Danemark, IVe siècle).
Le premier bateau à clin
Nydam, au sud de l’actuel Danemark, était un lac, c’est aujourd’hui une tourbière. Il devint un lieu de sacrifice lorsqu’y furent coulés des armes et des bateaux, entre 200 et 450 après JC. L’un des deux bateaux enfouis servit de combustible pendant la guerre germano-danoise de 1864. Le second bateau, plus grand que le premier, fut heureusement sauvé. D’après une analyse dendrograpique du bois de chêne, le bateau de Nydam date de 310-320 après JC. Il s’agit là d’une des plus anciennes embarcations nordiques jamais découvertes et du plus ancien bateau à clins connu. Long de 23 mètres, large de 4 mètres, ce bateau à clin possédait 15 paires de rames.
Ma mère me l’avait promis
de m’acheter bientôt
bateau et bons avirons
pour partir au loin avec les vikings
debout fièrement à la proue
pour barrer un beau navire
et frapper et combattre...
Saga d’Egill Skallagrímson
Un ancêtre danois : le bateau de Nydam
Gravure d’après les fouilles entreprises sur le site de Nydam
© Nydam Mosefund 1859 - 1863, Conrad Engelhardt.
Reconstitution du bateau de Nydam, actuellement visible au Gottorp Castle (Danemark)
Le bateau de Nydam est le plus ancien bateau à rames d’Europe du Nord.
CC Nydam Schiff par Ela2007
Gravures rupestres de Tanum (détails)
Photos : CC Michel-Georges Bernard
Coracle de fabrication traditionnelle (type Boyne).
La structure est faite de tiges de peuplier entrecroisées et d’osier tressé. La coque est en lin enduit de goudron.
Photo : Tous droits réservés.
On a longtemps rapproché ces embarcations des coracles utilisés par les Celtes. Le coracle est un petit bateau sans quille dont la structure est en vannerie, couverte d’une peau d’animal. La plus ancienne trace de l’existence de ces frêles embarcations nous est parvenue grâce aux écrits de Jules César.
